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livello elementare
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ARGOMENTO: METEOROLOGIA
PERIODO: XXI SECOLO
AREA: DIDATTICA
parole chiave: Meteorologia
Gli uragani sono considerati tra le tempeste più potenti della natura, che producono forti venti e piogge che causano inondazioni interne, tornado devastanti e correnti di risacca.

Uragano Humbert, catturato da un satellite NOAA il 15 settembre 2019 da Latest Satellite Imagery (noaa.gov)
Cos’è un uragano?
Gli uragani, genericamente noti come cicloni tropicali, sono sistemi di bassa pressione associati ad attività temporalesche che, si formano sulle acque tropicali o subtropicali, Nel loro transito guadagnano energia sulle calde acque oceaniche prima di colpire con forza la terra ferma.
Immagini satellitari dell’uragano Maria nel settembre 2017. Nell’immagine a sinistra non sono presenti bande temporalesche chiare. A destra si è trasformato in una tempesta tropicale e si è “organizzato” con bande che si avvolgono intorno al centro (Satelliti NOAA / Istruzione NOAA)Latest Satellite Imagery (noaa.gov)
Per comprendere la circolazione delle masse d’aria che possono generare delle tempeste bisogna partire dai venti di superficie. Essi si muovono continuamente con un movimento circolare che viene definito “circolazione chiusa”. La direzione della circolazione è diversa a seconda di dove si genera la tempesta: è in senso antiorario nell’emisfero settentrionale e in senso orario nell’emisfero meridionale.
Questa immagine satellitare dell’uragano Michael del 10 ottobre 2018 ha frecce sovrapposte sulla parte superiore per mostrare l’andamento del vento a circolazione chiusa che è caratteristico di un uragano (Satelliti NOAA / NOAA Office of Education) Latest Satellite Imagery (noaa.gov)
Questi venti rotanti portano allo sviluppo del caratteristico “occhio” dell’uragano, una zona al centro della tempesta caratterizzata da venti assenti o deboli con cieli limpidi senza nuvole. L’occhio è circondato da una circolazione di venti sempre più forti, quello che in genere viene chiamato uragano o tifone (a seconda della zona geografica).
I cicloni tropicali sono classificati in base alla loro velocità massima del vento
Venti inferiori a 39 mph: depressioni tropicali |
Venti 39-73 mph: tempeste tropicali |
Venti 74 mph o superiore: uragani |
Gli uragani maggiori hanno venti di almeno 111 mph e possono raggiungere velocità di oltre 180 mph, con raffiche di 200 mph.
Il satellite GOES-East del NOAA ha catturato questa immagine dell’uragano Michael quando è “sbarcato” vicino a Mexico Beach, in Florida, il 10 ottobre 2018.
Secondo il National Hurricane Center, l’uragano Michael si intensificò prima dell’arrivo con venti massimi sostenuti di 160 mph, forti piogge e forti mareggiate. L’uragano Michael divenne di categoria 5 al momento dell’arrivo negli Stati Uniti. Gli scienziati del National Hurricane Center della NOAA hanno condotto un’analisi dettagliata su tutti i dati disponibili per l’uragano Michael determinando un’intensità reale di 140 nodi (160 mph) – 5 nodi (5 mph) superiore alla stima operativa.
Hurricane Michael devastò Mexico Beach, Florida il 10 ottobre 2018. (NOOA via U.S. Coast Guard)
Cosa c’è in un nome?
Uragani, tifoni e cicloni sono in realtà lo stesso tipo di tempesta, ma hanno nomi diversi in base a dove si formano. Nell’Atlantico settentrionale e nel Pacifico settentrionale centrale e orientale, queste tempeste sono chiamate “uragani“. Nel Pacifico settentrionale occidentale, sono chiamati “tifoni” e nel Pacifico meridionale e nell’Oceano Indiano, sono chiamati “cicloni“. I cicloni tropicali sono rari nell’Atlantico meridionale. Nel Mar Mediterraneo si formano raramente dei cicloni (anche se la frequenza sembra aumentare negli utlimi anni) e vengono chiamati Medicane.
Una volta che una tempesta si trasforma in tempesta tropicale, le viene assegnato un nome. I nomi sono scelti da un comitato internazionale della World Meteorological Organization offsite link (WMO). I nomi vengono riutilizzati ogni sei anni, sebbene l’WMO possa decidere di cancellare il nome di una tempesta che sia risultata particolarmente violenta.
Come si formano?
Le tempeste tropicali si formano da un disturbo atmosferico come un’onda tropicale o un gruppo di temporali. Affinché questi disturbi si trasformino in un ciclone tropicale, devono essere presenti le seguenti condizioni ambientali:
Acque oceaniche calde (almeno 80 ° F / 27 ° C) |
Un’atmosfera instabile, con forti differenze di temperatura, dove la temperatura diminuisce con l’altezza |
Aria umida vicino al livello medio dell’atmosfera |
Deve avvenire ad almeno 200 miglia (con rare eccezioni) a nord o sud dell’Equatore perché possa ruotare (a causa dell’effetto Coriolis) |
Quando avviene poco cambiamento nella velocità del vento o nella direzione con l’altezza (noto come low wind shear verticale) |
Possono accadere tempeste tropicali ed uragani in inverno ed in primavera?
La stagione degli uragani atlantici va dal 1° giugno al 30 novembre ma non c’è nulla di certo in queste date, i cicloni tropicali possono scatenarsi quasi in qualsiasi momento visto che la natura non sempre presta attenzione al calendario. Storicamente tempeste tropicali si sono formate in ogni mese al di fuori della stagione degli uragani ed alcune si sono trasformate in uragani. Maggio è il mese più attivo al di fuori della stagione ufficiale, con sette tempeste negli ultimi dieci anni, di cui due nel 2012: Albert e Beryl. Sebbene sia insolito, tutto ciò che serve per la formazione di un ciclone tropicale è la giusta combinazione di condizioni atmosferiche e acque oceaniche più calde, indipendentemente dalla data.
Quando si formano i cicloni tropicali le località costiere e l’alto mare non sono mai completamente al sicuro. Il National Hurricane Center è stato creato per trasmettere le previsioni meteorologiche e per informare tutti in caso di formazioni cicloniche pericolose.
Sicurezza contro gli uragani
Uragani, tempeste e depressioni tropicali rappresentano una serie di pericoli per persone e proprietà. Le mareggiate e inondazioni dell’entro terra sono state storicamente le cause maggiori di morte durante gli uragani. Gli uragani possono anche portare forti venti, tornado, e correnti di risacca di forte intensità che possono trascinare in mare tutto ciò che raggiungono sulla terra ferma. Per questo motivo NOOA suggerisce di iniziare a prepararsi per l’arrivo degli uragani prima che inizi la stagione, ovvero il 1 giugno nell’Atlantico e il 15 maggio nel Pacifico centrale e orientale.
La scala del vento dell’uragano Saffir-Simpson
Le categorie degli uragani raccontano solo una parte della storia. Gli uragani sono classificati utilizzando la Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale, che affronta la velocità del vento su una scala da uno a cinque. Tuttavia, una tempesta tropicale o un uragano di categoria uno o due possono causare danni complessivi pari a quelli di un uragano maggiore. La scala è stata creata dall’ingegnere eolico Herb Saffir e dal meteorologo Bob Simpson per aiutare a spiegare i danni che gli edifici subiranno a diverse velocità del vento. È importante sottolineare che la scala Saffir-Simpson non include i pericoli derivanti da pioggia, inondazioni o mareggiate.
Ogni tempesta è diversa
Ogni sistema tropicale può portare una varietà di pericoli unici e pericolosi per la vita in un determinato luogo. È fondamentale conoscere il rischio, soprattutto se vivi in una zona di evacuazione da mareggiate o in un’area in cui potrebbero verificarsi allagamenti. I funzionari locali possono emettere ordini di evacuazione prima ancora prima che vengano emessi avvisi o allarmi per tempeste o mareggiate per la propria area. Gli ordini di evacuazione vengono rilasciati per garantire ai residenti abbastanza tempo per lasciare le aree vulnerabili prima dell’arrivo della tempesta.
Gli uragani portano precipitazioni estreme
Come sapete l’aria calda può trattenere più umidità dell’aria fredda. Nei cicloni tropicali, l’aria è particolarmente calda e può trattenere un’enorme quantità di umidità. L’umidità si raffredda mentre sale e si condensa in forti piogge. Queste piogge possono verificarsi non solo sulla costa, ma molte molte miglia nell’entroterra, causando inondazioni che possono continuare per giorni o addirittura settimane dopo una tempesta. In caso di ricezione dell’ordine di evacuazione, allontanarsi senza guidare sulle strade allagate. E’ sempre consigliato preparare un piano di evacuazione prima che inizi una tempesta.
Lo stato delle previsioni degli uragani
Il National Hurricane Center ha una lunga storia nell’emissione di avvisi sui cicloni tropicali, con la prima previsione emessa nel 1954, quando furono trasmessi aggiornamenti continui 24 ore su 24 sulla tempesta in arrivo. Da allora, le previsioni sono state migliorate e forniscono dettagliate previsioni sull’intensità prevista ed i rischi associati causati dal vento, dalle mareggiate e dalle precipitazioni.
L’acqua, non il vento, è la più grande minaccia
Sebbene gli uragani siano ben noti per i forti e distruttivi venti, le onde sospinte verso riva dai venti che turbinano intorno alla tempesta sono la più grande minaccia. Questo aumento del livello dell’acqua può causare gravi inondazioni nelle zone costiere. Questo è particolarmente sensibile negli Stati Uniti dove gran parte delle coste dell’Atlantico e del Golfo sono densamente popolate e si trovano a meno di 4 metri sopra il livello medio del mare. Storicamente, circa la metà delle vittime sono causate dalle mareggiate.
Scappa dall’acqua, nasconditi dal vento
Quando si è a rischio di inondazioni, è importante raggiungere un’altura lontano da specchi d’acqua e da qualsiasi area soggetta a inondazioni. Quando ci sono forti venti, ma nessun pericolo di allagamento (raro negli uragani, ma anche importante durante qualsiasi tempesta), è importante ripararsi in una struttura robusta, stando lontani da porte e finestre.
Cause di decessi diretti da cicloni tropicali atlantici 1963-2012. Mareggiata: 49%, pioggia: 27%, surf: 6%, mare aperto: 6%, vento: 8%, tornado: 3%, altro: 1%. Si noti che l’88% dei decessi può essere attribuito a ostacoli d’acqua. Grafico adattato da “Fatalità negli Stati Uniti a causa di cicloni tropicali atlantici: New Data and Interpretation di Edward N. Rappaport, 2014”.Hurricanes | National Oceanic and Atmospheric Administration (noaa.gov)
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