I palombari della Regia Marina e le procedure d’immersione nella seconda metà dell’Ottocento – parte I

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livello elementare
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ARGOMENTO: STORIA DELLA SUBACQUEA
PERIODO: DALLE ORIGINI AL XIX SECOLO
AREA: PALOMBARI
parole chiave: palombari, scafandri, tecniche, metodologia

Dalle campane ai primi scafandri
Molti di voi hanno sentito parlare delle campane subacquee,  camere a tenuta stagna sostenute da un cavo, provviste di un’apertura sul fondo, che venivano calate sott’acqua come base di appoggio per un gruppo di subacquei.

Vennero descritte per la prima volta in antichità da Aristotele nella sua opera “Problemi“, nel IV secolo a.C.. La prima campana subacquea moderna risale al 1535 e si deve a Guglielmo da Lorena (vedi disegno a lato), all’ingegnere Francesco De Marchi e dell’architetto Leonardo Bufalini. Fu proprio il De Marchi, eclettico personaggio del suo tempo, che nel 1535 effettuò un’impresa straordinaria: l’immersione nel lago di Nemi alla ricerca delle grandi navi dell’Imperatore Caligola di cui era nota la presenza nel lago. Voglio sottolineare che questi primi esperimenti furono fatti in Italia. Nel tempo il loro impiego si diffuse e furono utilizzate per uso commerciale dai pescatori di spugne e per il recupero di alcuni dei cannoni della nave svedese Vasa. I tempi di permanenza erano ovviamente limitati e, solo nel 1690, Edmund Halley sviluppò una campana dotata di un oblò per l’esplorazione subacquea che riceveva l’aria grazie ad un tubo collegato alla superficie. Oggi il nostro storico della subacquea, Fabio Vitale ci racconta il fantastico viaggio dell’esplorazione subacquea, dalle prime campane subacquee ai fantasiosi scafandri.

Il primo diving helmet di Edmond Halley, tardo XVII secolo – HDS

Nei primi anni dalla sua invenzione, l’uso dello scafandro era praticato in totale assenza di conoscenze circa le conseguenze dovute all’esposizione del corpo umano agli effetti della pressione. Ben prima delle apparecchiature da palombaro erano usate per i lavori subacquei le campane. Questi marchingegni altro non erano che una sorta di bicchiere capovolto portato sott’acqua. L’aria intrappolata nella campana (apparecchiatura sperimentata a partire dalla seconda metà del Cinquecento) permetteva ad un uomo di calarsi nelle profondità fino a toccare il fondale per brevi operazioni volte per lo più al recupero di oggetti.

Fig. A – la Campana di Charles Spalding 1775 HDS 

Nel 1775 troviamo la Campana di Charles Spalding, dal nome del suo realizzatore, un droghiere scozzese di Edimburgo la cui storia ben rappresenta quel periodo pionieristico. Ebbe il grande merito di migliorare una campana già esistente, quella di Halley, risolvendo il problema della manovrabilità. All’epoca non era facile spostare dalla superficie queste campane e Spalding ideò un sistema di zavorre che, attraverso delle carrucole, permetteva agli occupanti della campana di farla salire o scendere. Ebbe un notevole successo ma pagò caro il rischio di questa nuova attività intrapresa. Infatti, nel 1783, durante alcune immersioni su un relitto nella Baia di Dublino, Charles Spalding e suo figlio morirono per avvelenamento da anidride carbonica. In epoca più tarda (nella seconda metà dell’Ottocento) saranno introdotti i cassoni, che permetteranno a intere squadre di operai di lavorare sul fondale in un ambiente asciutto perché privato dell’acqua attraverso l’immissione di aria compressa. Si poterono così compiere grandiosi lavori di scavo e costruzioni di fondamenta per ponti, moli, strutture portuali, ecc. In entrambi i casi, gli uomini erano esposti agli effetti della pressione. Normalmente le profondità non erano particolarmente elevate ma comunque capitava di superare i dieci metri di profondità, magari con tempi di esposizione alla pressione anche abbastanza lunghi. Una volta in superficie poteva accadere che il malcapitato fosse colto da un attacco di embolia (anche mortale). In questi casi il referto parlava spesso di “colpo apoplettico” essendo appunto del tutto sconosciuti gli effetti della respirazione dell’aria a pressioni maggiori di quella atmosferica. Fu la stessa identica cosa anche per i primi palombari che non avevano la minima idea di come l’attività di immersione potesse comportare una qualche modificazione all’interno del proprio corpo. L’uomo sott’acqua era uguale all’uomo sulla terra, tutto quello che poteva accadere era visto come un problema meccanico: gli incidenti erano la conseguenza dello sforzo richiesto dall’attività subacquea a un fisico non adatto o l’accidente in questione era nel destino o nei problemi relativi all’inquinamento dell’aria respirata.

Fig. B – Incisione raffigurante un palombaro al lavoro in carena. Era questa la situazione più pericolosa per incorrere nel “colpo di ventosa”, incidente spesso fatale per il palombaro.

E’ da qui che nasce il proverbiale coraggio di questa particolare categoria di marinai e che l’immaginario collettivo ha sempre considerato come uomini molto speciali. In effetti, ci voleva molto coraggio per mettersi dentro uno scafandro e affrontare non solo il buio, il freddo, la fatica, il pericolo dell’annegamento o dell’asfissia ma anche misteriosi malesseri cui ogni tanto qualche palombaro soggiaceva. Il coraggio di affrontare l’ignoto richiede sicuramente doti particolari. In seno alla Marina, nei primissimi anni, c’era comunque una certa salvaguardia dovuta al prevalente utilizzo dei palombari all’interno dei bacini portuali e che portava ad effettuare immersioni in profondità relativamente limitate.

Le prime procedure di immersione
Con l’avanzare delle scoperte scientifiche del fisiologo francese Paul Bert, divulgate in un suo lavoro del 1878, si cominciarono ad adottare delle procedure d’immersione che, se rispettate, avrebbero dovuto evitare qualunque problema dovuto alla eliminazione dell’azoto in fase di risalita. E’ molto interessante, soprattutto per gli odierni subacquei, dare un’occhiata alla procedura adoperata tra i palombari della Regia Marina Italiana fino ai primi anni del Novecento ed estratta dall’analisi dei manuali e di altre pubblicazioni dell’epoca:

fine I parte – continua

Fabio Vitale

immagini HDS
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in anteprima campana impiegata per il recupero di oggetti dal Vasa – museo di Stoccolma – autore Dmitry G. – EU-SE-Stockholm-Djurgården-Vasa Museum-Cauldron.JPG – Wikimedia Commons

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Fabio Vitale

storico della subacquea tra i più importanti in Italia. Ha partecipato come esperto a numerose trasmissioni televisive tra cui lo speciale sui palombari di Alberto Angeli. E’ Presidente della Historical diving society e autore di numerosi libri sulla subacquea e sui suoi protagonisti

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