L’Era Mesozoica in cui i dinosauri erano dominanti si estese da 251 a 65 Ma.
Sul margine occidentale del Nord America, a partire dal tardo Permiano e nel tempo mesozoico, la subduzione generò micro-continenti con un forte fenomeno di vulcanesimo che si scontrarono con il Nord America che crebbe nella zona terrestre per accrescimento di frammenti crostali sul suo margine occidentale. Dalla fine del Giurassico, durante il periodo Cretaceo, un importante arco vulcanico continentale, l’arco di Sierran, crebbe sul margine occidentale del Nord America.
Evoluzione della vita
Durante la prima era mesozoica, apparvero una varietà di nuove specie di piante e animali, che riempirono le nicchie ecologiche lasciate vacanti dall’estinzione di massa del tardo permiano. I rettili nuotavano negli oceani e nuovi tipi di coralli divennero i prevalenti costruttori di barriera corallina. Tuttavia, su terreni, ginnospermi e rettili diversificati e la Terra vide le sue prime tartarughe e i rettili volanti. E alla fine del periodo triassico, i primi veri dinosauri si sono evoluti. I dinosauri differivano dagli altri rettili in quanto le loro gambe erano posizionate sotto i loro corpi piuttosto che ai lati, e probabilmente erano sangue caldo. ). I primi antenati dei mammiferi apparvero alla fine del periodo triassico, sotto forma di piccole creature simili a ratti.
L’era mesozoica tardiva (periodo cretaceo, 145–65 Ma)
Durante il periodo cretaceo, il clima terrestre ha continuato a passare a condizioni più calde e il livello del mare è aumentato significativamente, raggiungendo livelli che non erano stati raggiunti per i 200 milioni di anni precedenti. Grandi via marittime incolpano la maggior parte dei continenti. In effetti, durante l’ultima parte del periodo cretaceo, uno squalo potrebbe aver fatto il bordo dal Golfo del Messico all’Oceano Artico o in gran parte dell’Europa occidentale. La rottura della Pangea continuò durante il periodo cretaceo, con l’apertura dell’Oceano Atlantico meridionale e la separazione del Sud America e dell’Africa dall’Antartide e dall’Australia.
Durante il tardo Cretaceo, formato un arco vulcanico continentale. Una cintura di spinta della piega si è formata ad est, così come una via marittima transcontinentale.
L’India si staccò da Gondwana e si diresse rapidamente verso nord verso l’Asia (Figura A, B). Lungo i margini continentali degli oceani mesozoici di nuova formazione, i bacini passivi a margine hanno sviluppato che hanno riempito con grandi spessori di sedimenti. Nel Nord America occidentale, l’arco di Sierran, un grande arco vulcanico continentale che ha iniziato alla fine del periodo giurassico, ha continuato ad essere attivo. Questo arco assomigliava al presente arco andino del Sud America occidentale. Sebbene i vulcani dell’arco di Sieran abbiano eroso da tempo, possiamo vedere le loro radici nella forma dei plutoni che ora costituiscono il Batholith granitico dei Monti della Sierra Nevada. Le sollecitazioni compressive lungo il confine convergente nordamericano occidentale hanno attivato grandi faglie di spinta ad est dell’arco, un evento geologi chiamando l’orogenesi sevier. Questa orogenesi ha prodotto una cintura di spinta piega i cui resti puoi vedere oggi nelle Montagne Rocciose canadesi e nel Wyoming occidentale (Figura sopra C). Alla fine del periodo cretaceo, la continua compressione lungo il confine convergente del Nord America occidentale causò slittamento su grandi faglie nella regione di Wyoming, Colorado, Utah orientale e Arizona settentrionale. Contrariamente ai difetti delle cinture di spinta piega, questi difetti sono penetrati in profondità nelle rocce precambriane del continente, e quindi il movimento su di esse ha generato elevamenti nel seminterrato (Figura sopra D). Strati sovrastanti di strati paleozoici si sono deformati in grandi monocline, pieghe la cui forma ricorda il drappeggio di un tappeto su un passo.
Questo evento, che i geologi chiamano l’orogenesi di Laramide, costituiva la struttura delle attuali montagne rocciose negli Stati Uniti. I geologi hanno determinato che i tassi di diffusione del pavimento del mare potrebbero essere stati tre volte più veloci durante il Cretaceo di quanto non siano oggi. Di conseguenza, più della crosta oceanica era più giovane e più calda di oggi, e poiché il giovane pavimento di mare si trova a una profondità più bassa rispetto al pavimento di mare più antico (a causa di isostasia); Cretacee Mid-Ocean Ridges occupavano più volume di quanto non facciano oggi.
Il volume extra delle creste sfollava l’acqua di mare, causando un aumento del livello del mare. Anche durante il cretaceo, enormi altopiani sottomarini formati da basalti scoppiati nei vulcani a punto caldo. L’esistenza di questi altipiani implica che pennacchi di mantello particolarmente attivi, o super pendii, hanno raggiunto la base della litosfera. La crescita degli altipiani sottomarini ha sfollato l’acqua di mare e quindi ha anche contribuito all’aumento del livello del mare.
Il vulcanismatico con la diffusione del flusso marino extra rapido, nonché con la crescita del plateau sottomarino, probabilmente ha rilasciato CO2 nell’atmosfera. I geologi ipotizzano che questa aumento della concentrazione di CO2 atmosferica abbia portato ad un aumento globale della temperatura atmosferica. L’aumento delle temperature causerebbe l’espansione dell’acqua di mare e le calotte di ghiaccio polari, entrambi fenomeni che avrebbero fatto salire ancora di più il livello del mare. Considerando tutti i fenomeni che hanno fatto aumentare il livello del mare durante il cretaceo, non sorprende che i continenti inoltrano e che grandi mari epicontinentali si siano formati durante questa era.
Evoluzione della vita
Nei mari del defunto mondo mesozoico, è apparso il pesce moderno e divenne dominante. Contrariamente al pesce precedente, il nuovo pesce aveva mascelle corte, scale arrotondate, code simmetriche e file specializzati. Enormi rettili da nuoto e tartarughe gigantesche (con proiettili fino a 4 m di larghezza) preda sul pesce. Sulla terra, i cycadi sono in gran parte svaniti e le angiosperme (piante fluttuanti), compresi gli alberi di legno duro, hanno iniziato a competere con successo con le conifere per il dominio della foresta. I dinosauri raggiunsero il loro picco di successo in questo momento, abitando quasi tutti gli ambienti sulla Terra. Le mandrie sociali dei dinosauri al pascolo vagavano per le pianure, preda dal temibile Tyrannosaurus Rex (un cretaceo, non un giurassico, dinosauro, nonostante ciò che dice Hollywood). I pterosauri, con ali fino a 11 m, sono saliti in alto e gli uccelli hanno iniziato a diversificarsi. I mammiferi diversi sono anche diversificati e sviluppati cervelli più grandi e denti più specializzati, ma per la maggior parte sono rimasti piccoli e simili a ratti. L’impatto terziario cretaceo. Le conseguenze probabilmente hanno causato l’estinzione dei dinosauri e di altre specie.
L ‘”evento di confine K-T”
I geologi hanno prima riconosciuto il confine K-T (K sta per Cretaceo e T per Terziario) di studi del 18 ° secolo che hanno identificato un brusco cambiamento globale negli assemblaggi fossili. Fino agli anni ’80, la maggior parte dei geologi ha assunto il turnover faunistico ha richiesto milioni di anni. Ma le moderne tecniche di appuntamenti indicano che questo cambiamento è avvenuto quasi istantaneamente e che rappresenta un’improvvisa estinzione di massa della maggior parte delle specie sulla Terra. I dinosauri, che avevano governato il pianeta per oltre 150 milioni di anni, sono semplicemente svaniti, insieme al 90% delle specie di plancton nell’oceano e fino al 75% delle specie vegetali. Che tipo di catastrofe potrebbe causare un’estinzione di massa così improvvisa ed estesa?
La causa dell’estinzione di massa K-T rimase un mistero fino alla fine degli anni ’70, quando Walter Alvarez, un geologo americano, e i suoi colleghi esaminarono uno strato di scisto depositato esattamente al confine K-T. Hanno scoperto che questo scisto conteneva concentrazioni relativamente elevate di iridio, un elemento che deriva principalmente dai meteoriti. Ulteriori studi hanno dimostrato che le argille di questa età contenevano altri materiali insoliti, come piccole sfere di vetro formate quando uno spruzzo di congelamenti di roccia fusa, granuli di coesite (un minerale che si forma quando le onde di shock intense passano attraverso il quarzo) e persino il carbonio da bruciato vegetazione. Tutte queste caratteristiche indicavano il verificarsi di un enorme impatto meteorite al momento del confine K-T. Successivamente, i geologi hanno trovato un cratere di meteorite da 100 km di diametro e profondo 16 km sepolto sotto gli strati più giovani della penisola dello Yucatan in Messico (figura sopra A, B). La datazione isotopica indica che la formazione del cratere si è verificata a 65 O 0,4 mA, il tempo dell’evento di confine K-T. A causa della sua età e dimensioni, questo cratere, noto come il cratere chicxulub, può essere la tomba dell’oggetto mortale il cui impatto con la Terra ha eliminato così tanta vita. L’impatto ha causato così tanta distruzione perché non solo ha formato un cratere, facendo saltare enormi quantità di detriti nel cielo, ma probabilmente ha anche generato tsunami alto 2 km che ha inondato le rive di continenti e ha generato un’esplosione di aria calda che ha messo le foreste su fuoco. L’esplosione e l’incendio insieme avrebbero potuto espellere così tanti detriti nell’atmosfera che per mesi ci sarebbero stati perpetui notte e inverno come il freddo. Inoltre, i prodotti chimici espulsi nell’aria potrebbero essere combinati con l’acqua per produrre pioggia acida. Queste condizioni causerebbero che la fotosintesi cessasse, e quindi spezzerebbero la catena alimentare e innescherebbero estinzioni.
