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ARGOMENTO: PALEONTOLOGIA
PERIODO: 42 Ma
AREA: OCEANO PACIFICO
Alcuni anni fa fu scoperta a Playa Media Luna un’area promettente per scavare fossili risalenti all’Eocene. Nel 2011, una squadra internazionale, composta da ricercatori di Perù, Francia, Italia (Università di Pisa), Paesi Bassi e Belgio, vi organizzò una spedizione durante la quale furono reperiti i resti di un lontano predecessore degli attuali cetacei che fu chiamato Peregocetus pacificus. Con l’aiuto dei microfossili contenuti negli strati di sedimenti in cui era posizionato lo scheletro, fu datato precisamente nell’Eocene medio. In particolare la datazione fu ottenuta riscontrando la presenza di altri fossili come il R. umbilica, associato alla rara presenza di Cribrocentrum reticulatum, che indicavano che il P. pacificus fossilizzò durante il tardo Lutetiano, ovvero circa 42.6 Milioni di anni fa. Un tassello importante per comprendere la storia della vita nel nostro pianeta.
Dal mare alle prime terre emerse e poi di nuovo al mare
Gli scienziati hanno sempre ipotizzati che gli antenati delle odierne balene arrivarono dal mare sulla terra ma poi ritornarono in mare. In seguito, circa 50 milioni di anni fa, questi grandi animali migrarono verso la colonizzazione degli antichi oceani del pianeta. Un’ipotesi evolutiva interessante che però aveva fino ad oggi trovato poche conferme.
Preserved Parts of the Skeleton of Peregocetus pacificus gen. et sp. nov. MUSM 3580 (Holotype)An Amphibious Whale from the Middle Eocene of Peru Reveals Early South Pacific Dispersal of Quadrupedal Cetaceans: Current Biology (cell.com)
La scoperta del Peregocetus pacificus, pubblicata su Current Biology, ha rivelato il ritrovamento di uno scheletro di questo antico animale in possesso di … quattro zampe che viveva in mare lungo la costa del Perù 42,6 milioni di anni fa. Ma non solo … il primo indiscutibile esemplare fossile di balena quadrupede nell’intero Oceano Pacifico.
Un discendente americano: Peregocetus pacificus
La straordinarietà del ritrovamento consiste che per la prima volta è stato ritrovato lo scheletro completo di un antico cetaceo ancora dotato di arti che si colloca a posteriori di quelli ritrovati in India e nel Pakistan (come il Maiacetus ed il Rodhocetus). Questo ritrovamento ne fa certamente il più antico esemplare di cetaceo scoperto nelle Americhe e dimostra che questi animali nei milioni di anni migrarono nei protomari del pianeta.
Le prime balene erano animali completamente acquatici ma possedevano ancora dei piccoli arti posteriori esterni che divennero nel tempo inutili. In realtà questo animale non assomigliava alle balene attuali; come i suoi antenati asiatici, aveva piccoli zampe, cosa che ci fa presupporre che fosse ancora in grado di stare in piedi e camminare sulla terra. Questa antica creatura era lunga quattro metri ed era in grado di muoversi per mare, attraversando l’Oceano Atlantico meridionale e spingendosi fino all’Oceano Pacifico. Gli scienziati ritengono che questi animali, quanto meno curiosi, in seguito migrarono gradualmente in tutte le direzioni, assumendo una distribuzione cosmopolita.
Distribution of Protocetid Whales during the Middle EoceneAn Amphibious Whale from the Middle Eocene of Peru Reveals Early South Pacific Dispersal of Quadrupedal Cetaceans: Current Biology (cell.com)
Un viaggio impressionante verso occidente, partendo dall’Asia meridionale alla costa occidentale dell’Africa, fino all’America del Sud, favoriti dalla distanza tra gli ultimi due continenti che era circa la metà di quella odierna e dalle correnti superficiali che li aiutarono nel loro migrare. Ci possiamo domandare perché verso occidente e non verso oriente. Forse seguendo il tramonto del sole?
Ma dove ebbero origine questi predecessori dei cetacei?
Si ritiene che gli antenati dei Cetacei fossero originari dell’Asia meridionale dove comparvero circa 50 milioni di anni fa (mya), discendendo da un piccolo antenato artio-dattile quadrupede. Queste balene anfibie si dispersero verso occidente attraversando ala Tetide, lungo il Nord Africa, ed arrivarono poi nelle acque del Nord America intorno al 41,2 mya. Il Peregocetus pacificus è il più recente cetaceo scoperto nei depositi marini medi dell’Eocene (42.6 mya) del Perù costiero, e costituisce il primo esemplare di balene quadrupedi dell’Oceano Pacifico e dell’emisfero australe.
Lo scheletro dell’animale possiede ancora le mandibole e la maggior parte dello scheletro post-craniale, dove si identificano i quattro arti e le vertebre caudali che presentano dei processi trasversali biforcati e antero-posteriori espansi, come quelli in possesso agli attuali castori e lontre. Questo aspetto di similarità fa ipotizzare che queste balene utilizzavano la coda per il nuoto come i castori.
Cetacean Evolution. Graphic by Karen Brazell.Ocean Giants | Going Aquatic: Cetacean Evolution | Nature | PBS
Interessante il fatto che le proporzioni degli arti anteriori e posteriori sono approssimativamente simili alle balene quadrupedi geologicamente più antiche ritrovate in India e Pakistan da cui verosimilmente deriverebbe. Il bacino appare saldamente attaccato all’osso sacro con una fossa di inserzione per il legamento rotondo sul femore; inoltre sembra che il Peregocetus fosse ancora in grado di stare in piedi e persino di camminare sulla terra ferma, come mostrano le ossa delle dita degli arti anteriori e posteriori .
In sintesi, questa nuova scoperta nel Pacifico sud-orientale dimostra che le prime balene quadrupedi attraversarono nuotando il Sud Atlantico e raggiunsero una distribuzione circum-equatoriale, mantenendo la loro capacità di muoversi sia per mare che per terra per almeno dieci milioni di anni dopo la loro origine e probabilmente prima di migrare verso nord nelle regioni oggi artiche.
Un nuovo passo in avanti per scoprire la vita nei proto 0ceani dell’Eocene quando tutto era diverso sul pianeta Terra.
Ocean Giants | Going Aquatic: Cetacean Evolution | Nature | PBS
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