livello elementare
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ARGOMENTO: GEOLOGIA
PERIODO: XXI SECOLO
AREA: DIDATTICA
parole chiave: Canarie, vulcano Cumbre Vieja di La Palma
La Palma è un’isola vulcanica oceanica situata sulla placca africana ed è attualmente, insieme a Tenerife, una delle più vulcanicamente attive delle Isole Canarie. Le immagini proposte dai media rendono un’idea parziale di quello che sta succedendo … in realtà quello che sta avvenendo potrebbe essere preludio di formazioni di tsunami la cui intensità è però da valutare.
In particolare, la mappatura geologica del vulcano Cumbre Vieja mostra che la distribuzione e l’orientamento delle bocche e delle dighe di alimentazione all’interno del vulcano si sono spostate da un sistema a tripla ad una singola spaccatura nord-sud. Questo potrebbe portare ad una possibile faglia di distacco sotto il fianco ovest del vulcano.
I satelliti hanno catturato nuove immagini mozzafiato dell’intensificarsi dell’eruzione vulcanica sull’isola spagnola di La Palma, evidenziando nuovi flussi di lava che si sono riversati in mare durante il fine settimana. L’eruzione vulcanica è stata accompagnata da massi di grandi dimensioni che rotola fuori dal cratere del vulcano Cumbre Vieja, dove parte del cono che si era formato dall’inizio dell’eruzione il 19 settembre è crollato il 9 ottobre, a seguito di numerose scosse di terremoto fino a 3,8 magnitudo da domenica.
Il collasso ha creato un flusso di lava con temperature fino a 1.240 gradi Celsius che si è poi riversato verso la costa, minacciando gli insediamenti abitati dell’isola, molto più velocemente di quanto ci si aspettava (da 500 a 700 metri all’ora), raggiungendo poi il mare domenica 10 ottobre. Uno spettacolo terrificante che è stato ripreso da tutte le televisioni internazionali che hanno mostrato anche numerose immagini satellitari del fenomeno. Secondo i dati rilasciati dal Copernicus Emergency Monitoring Service dell’Unione Europea, dal 9 ottobre, almeno 1.186 edifici sono stati finora demoliti dal flusso della lava che ora copre quasi cinque chilometri quadrati di territorio.
L’Agenzia spaziale europea (ESA), che gestisce i satelliti Copernicus Sentinel per conto dell’Unione Europea, continua a monitorare la situazione. In particolare il servizio di monitoraggio ambientale sulla base dei dati di Copernicus, ha comunicato che i pennacchi di anidride solforosa del vulcano hanno prima attraversato l’Oceano Atlantico e raggiunto i Caraibi, ma ora si stanno spostando verso est sopra il Nord Africa, con un evidente pennacchio.
I sensori atmosferici sui satelliti possono identificare anche i gas e gli aerosol rilasciati dall’eruzione, e quantificare il loro impatto ambientale ad ampio raggio. Questa immagine del satellite Copernicus Sentinel-5P, del 6 ottobre mostra le emissioni di anidride solforosa in movimento sull’Oceano Atlantico verso l’America Centrale. Crediti: Copernicus Sentinel / Esa
Anche il satellite statunitense GOES East ha catturato la firma termica dell’eruzione in intensificazione dalla sua orbita a 22.000 miglia (36.000 chilometri) sopra la Terra, utilizzando il suo strumento di imaging ad infrarossi. Le ceneri si sono riversate sulla pista dell’aeroporto di La Palma causandone la chiusura per seconda volta a causa dell’accumulo di cenere dall’inizio dell’eruzione.
Più di 6.000 persone, tra cui centinaia di turisti, sono state evacuate dall’inizio dell’eruzione e tre villaggi costieri sono attualmente bloccati poiché i geologi temono che la lava bollente che si mescola con acqua di mare possa rilasciare gas tossici. L’eruzione, la prima per Cumbre Vieja dal 1971, era stata preceduta da oltre 20.000 lievi scosse della Terra nella settimana precedente l’apertura della prima fessura.
Un fenomeno così importante che anche gli astronauti a bordo della Stazione Spaziale Internazionale hanno catturato immagini impressionanti dei pennacchi di fumo e cenere emessi dal vulcano da un angolo obliquo, fornendo una visione tridimensionale.
Il vulcano Cumbre Vieja in eruzione sull’isola di La Palma visto dalla Stazione Spaziale Internazionale in questa foto dell’astronauta dell’Agenzia Spaziale Europea Thomas Pesquet.. (Credito immagine: ESA/Thomas Pesquet)
Il pennacchio sta ora raggiungendo altitudini di tre chilometri, causando interruzioni intermittenti al traffico aereo locale e periodi di scarsa qualità dell’aria.
la lava ha ormai raggiunto il mare
I crolli laterali dei vulcani delle isole oceaniche si collocano tra gli eventi naturali più spettacolari della Terra e i detriti trovati sul fondo del mare testimoniano la loro ricorrenza negli ultimi tempi geologici. Nel 1964, Moore identificò per primo i resti di questi crolli sui fianchi delle Hawaii. Da allora, dozzine di frane laterali sono state riconosciute adiacenti ai vulcani in quasi tutti gli oceani. Le osservazioni hanno definito la frequenza dei crolli laterali, ma anche la loro entità (fino a 5000 km cubi di materiale), estensione (fino a 300 km di lunghezza) e velocità sott’acqua (fino a 140 m/s). Le prove geologiche di tsunami, causati da eruzioni, sono comunque controverse anche se storicamente ci sono evidenze di maremoti causati da crolli laterali vulcanici in ambienti ad arco insulare.
In particolare, il rischio di tsunami da collasso può essere particolarmente importante nell’Oceano Atlantico a causa del numero di isole oceaniche attive con almeno due vulcani con segni di incipiente instabilità.
L’evidenza geologica suggerisce che si potrebbe assistere ad un catastrofico crollo laterale del vulcano Cumbre Vieja di La Palma di circa 500 km cubi di materiale, che si riverserebbero in mare, correndo verso ovest per 60 km lungo il pendio, a 100 m/s.
Evoluzione dello tsunami da frana di La Palma dopo due minuti (A, in alto a sinistra) a 9 ore (I, in basso a destra). I contorni rossi e blu coprono rispettivamente le regioni elevate e depresse dell’oceano e i punti e i numeri gialli campionano l’altezza dell’onda, positivo o negativo, in metri. Si noti la forte influenza della dispersione nel distendere un impulso originario in una lunga serie di onde di lunghezza d’onda decrescente. Vedi anche che le ampiezze di picco generalmente non coincidono con la prima onda. Anche dopo aver attraversato l’Atlantico, un collasso laterale del vulcano Cumbre Vieja potrebbe imporre una grande sequenza di onde di 10-25 m di altezza sulle coste delle Americhe
Secondo uno studio di Steven Ward dell’Institute of Geophysics and Planetary Physics dell’Università della California, intitolato Potential collapse and tsunami at La Palma, Canary Islands, si potrebbero generare delle onde dello tsunami da 10 a 25 metri che arriverebbero a distanze transoceaniche che colpirebbero gran parte del bacino atlantico con un’intensità proporzionale al volume delle frane.
Negli ultimi milioni di anni, dozzine di frane da crollo laterale di dimensioni paragonabili a quella attuale si sono riversate dalle isole vulcaniche nell’Atlantico e Ward ritiene che si dovrebbero ricercare tracce dei loro effetti per poter fare delle previsioni su eventi futuri.
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